Een Panamees schip dat voor de Volkswagen-groep nieuwe voertuigen naar de Verenigde Staten moest brengen, is op donderdag 17 februari voor de kust van de Azoren het slachtoffer geworden van een hevige brand. De bemanning is in veiligheid gebracht, maar bijna 4.000 auto's werden getroffen door de brand, waaronder meer dan 1.000 luxeauto's van Porsche, Bentley en Lamborghini.

Donderdag is de Felicity Ace, een onder Panamese vlag varend schip uit 2005, in brand gevlogen voor de Portugese eilandengroep de Azoren, op meer dan 1.600 km van het Europese vasteland. Het vertrok op 10 februari uit de Duitse haven Emden en zou op de 23e, volgende woensdag, aan de kust van de VS arriveren. De 22 bemanningsleden werden gered door de Portugese marine en andere vaartuigen in de buurt.

Een VW-kampvuur

De Felicity Ace, die 198 meter lang en 32 meter breed is, is een schip speciaal uitgerust voor het vervoer van voertuigen (een roroschip). Ten tijde van de tragedie werd het gecharterd door een logistieke onderaannemer van de Volkswagen-groep. Aan boord waren meer dan 1.100 Porsches, 189 Bentleys, alsook Lamborghini's, Audi's en Volkswagen ID.4's, Arteons en Golf GTI's. In totaal waren er 3.965 voertuigen van de Duitse autogigant aan boord, zo blijkt uit een interne e-mail van de Volkswagen Group die Bloomberg in handen kreeg.

Grote vertragingen op komst

Hoewel de oorzaak van het ongeval nog moet worden vastgesteld, evenals de precieze staat van de voertuigen, hebben de betrokken fabrikanten al het voortouw genomen. Voormalige Porsche-eigenaars hebben bijvoorbeeld een bericht ontvangen via de toepassing Track Your Dream Drive, waarmee zij de voortgang van hun auto naar de dealer in real time kunnen volgen. De Amerikaanse vestiging kondigde in een persbericht aan dat zij "haar klanten steunt en haar best doet om oplossingen te vinden", en nodigt de betrokkenen uit contact op te nemen met hun dealer.

In ieder geval is dit geen goed nieuws voor het Volkswagen-concern, vooral nu het tekort aan elektronische onderdelen reeds gevolgen heeft voor het productietempo en de leveringstermijnen vertraagt.

Update van 02/03

Na tien dagen vechten tegen een brand die moeilijk te beheersen was, zonk de Felicity Ace uiteindelijk op maandag 28 februari. Het roroschip, waaruit nog steeds dikke rook opsteeg, vooral als gevolg van de lithium-ionaccu's van sommige elektrische modellen in het laadruim, kwam in ruwe zee terecht. Daardoor kantelde het 45 graden naar rechts, voordat het van de oppervlakte verdween. Voorlopig is er geen olievervuiling vastgesteld, aldus een woordvoerder van MOL Ship Management.