Eén van de unieke kenmerken van de Ardense klassieker is dat de onderverdeling in de verschillende klassen enkel en alleen op basis van de rijdersamenstelling gebeurt. Alle 71 wagens beantwoorden immers aan dezelfde GT3-regels. Voor deze 75^ste editie zullen er vijf categorieën zijn: Pro, Gold Cup, Silver Cup, Bronze Cup en Pro-Am – elk met hun eigen regels en vereisten.

Maar het is misschien handig om eerst wat basisregels mee te geven, die in elk van de klassen geldig zijn. Over de hele duur van de race mag een rijder in totaal niet meer dan 11 uur aan het stuur zitten. Dat is een pak minder dan de 14 uur die tot vorig jaar mogelijk was. Verder moet elke rijder ook minimum twee uur rijden. De maximale lengte van één rijbeurt is drie uur en 15 minuten, waarna er verplicht één uur moet worden gerust.

PRO: Qua prestaties is dit de topklasse. Elke line-up is beperkt tot drie rijders, maar er zijn verder geen beperkingen. Zoals de naam laat vermoeden treden hier meestal professionele rijders in actie, waarvan de meerderheid bij een merk onder contract ligt.

Het is belangrijk te noteren dat het hier niet om een ‘Cup’ an sich gaat. Indien een team uit de Gold of Silver Cup de algemene zege zou opstrijken, dan is er geen aparte Pro-winnaar. Sinds deze klassenstructuur in 2011 werd geïntroduceerd is dat echter nog geen enkele keer voorgekomen, er stonden zelfs telkens drie Pro-teams op het algemene podium.

GOLD CUP: Hoewel de naam ook vorig jaar al werd gebruikt, is dit eigenlijk een nieuwe categorie. De maximale line-up is Gold-Gold-Gold-Silver, hoewel de meerderheid met een Gold-Gold-Silver trio aan de start zal staan. In beide gevallen moet de Silver-rijder over de hele race minimaal vier uur rijden. Qua prestaties mag worden verwacht dat de beste Gold Cup wagens zich voor de SuperPole zullen plaatsen, en misschien zelfs in aanmerking komen voor een plaats bij de eerste tien van de einduitslag. 

SILVER CUP: De Silver Cup werd voor het eerst gebruikt in 2018 en blijft ook in 2023 onveranderd. Elk team kan tot maximaal vier Silver-rijders bestaan, zonder beperking in rijduur. De vierde rijder is een optie, en drie van de teams van 2023 verkiezen bij het drietal te blijven dat ook al de hele Fanatec GT Europe Endurance Cup afwerkt. Een strategie die vorig jaar loonde, toen Team WRT met hun vaste trio Neubauer/Goethe/Simmenauer naar de zege reed.

BRONZE CUP: Dit wordt dit jaar de grootste categorie. Hoewel de naam al eerder werd gebruikt, is dit eigenlijk de Gold Cup van vorig jaar, met een maximale line-up van Platinum-Silver-Silver-Bronze. De Bronze-rijder moet minimaal vier uur rijden, waarvan zeker één uur in de eerste zes uur van de race. De Pro-rijder mag maximaal acht uur aan het stuur zitten. 

PRO-AM CUP: En last maar zeker niet least is er nog de Pro-Am. Deze vaste waarde is er al bij sinds de start van de GT3-regels in 2011, en in de categorie mag een maximale line-up uit twee Platinum en twee Bronze-rijders bestaan. Qua rijtijd moet er gedurende minstens acht uur een Bronze-rijder aan het stuur zitten, waarvan minstens één uur in elke periode van zes uur. Die rijtijd kan door beide Bronze-rijders worden gedeeld.

Het format 

Hoewel de CrowdStrike 24 Hours of Spa dit jaar een maand eerder dan normaal wordt georganiseerd, voelt het format heel vertrouwd aan. De Bronze Test, om 14u55 op dinsdag, vormt de eerste sessie. Drie uur lang kunnen alle Bronze rijders het circuit (beter) leren kennen, samen met alle Silver rijders buiten de Pro categorie die nooit eerder in Spa hebben gereden.

Op woensdag verhuist de actie zoals de traditie het wil naast het circuit, vooral dan met de parade richting Spa centrum. Die start om 18 uur en wordt om 18u30 gevolgd door een handtekeningensessie. Op donderdag wordt er dan een tandje bijgestoken. Om 11u20 begint een 90 minuten durende vrije training, gevolgd door een uur lange pre-qualifying sessie om 18u10. Beide sessies vormen de laatste voorbereiding, maar de uitslag van de tweede sessie kan worden gebruikt om de grid te bepalen mochten de kwalificaties niet kunnen doorgaan. 

De eigenlijke kwalificaties beginnen om 21u20, een half uur voor zonsondergang. Het volgt het format van de Fanatec GT Endurance Cup , maar in Spa bestaan de kwalificaties niet uit drie delen van 15 minuten, maar uit vier. In iedere sessie komt er een andere rijder van elke wagen in actie, waarbij wagens met drie rijders niet starten in Q1. De gemiddelde rondetijd van alle rijders bepaalt de uitslag, en verwacht maar dat de laatste runs in het donker worden afgewerkt.

De snelste 20 wagens gaan naar de Super Pole op vrijdag, gridposities 21 tot 71 liggen dan al vast – tenzij er nog straffen zouden volgen. Na de kwalificaties is de kans groot dat we al de polesitter in Pro-Am en Bronze Cup kennen. Het is ook mogelijk dat we al weten wie in Gold Cup en Silver Cup op pole begint, maar het valt absoluut niet uit te sluiten dat er meerdere wagens uit die categorieën naar de Super Pole doorstoten.

De dag eindigt met een nachttraining van 23u00 tot 00u30, die de deelnemers de kans geeft om de nodige ervaring in het donker op te doen. Alle rijders moeten minstens twee vliegende ronden afwerken om aan de reglementaire criteria te voldoen.

Op vrijdag draait het om de SuperPole, die dit jaar op het vroegere uur van 15u35 wordt gehouden. Op elk van de deelnemende auto’s wordt één rijder genomineerd, die twee vliegende ronden heeft om een snelle rondetijd neer te zetten. De rijders starten in omgekeerde volgorde van de kwalificatie-uitslag, met één minuut interval. Daardoor stijgt de spanning tot het eind. Mercedes-AMG ging bij de vorige vier edities met de pole positie lopen en mikt op een vijf op een rij.

Voor de race volgt er nog voor alle wagens een warm-up, die op vrijdagavond om 19u55 wordt gehouden. Eens die achter de rug is, blijft enkel nog de race zelf over. De 75^ste editie van de CrowdStrike 24 Hours of Spa begint op zaterdagnamiddag, om 16u30. Na een dag en een nacht racen wordt op hetzelfde uur op zondag de winnaar gekroond.

Rijstints, pitstops & banden

Gedurende de wedstrijd zal u de commentatoren het regelmatig over rijstints – of stints – horen hebben. Eenvoudig uitgelegd is dit de tijd die een wagen continu op het circuit vertoeft: de klok begint te tikken bij het verlaten van de pitlane en stopt wanneer de pitstraat opnieuw wordt binnengereden. In Spa is de maximale rijduur van zo een stint 65 minuten, tenzij er aan het eind van die rijstint een Full Course Yellow of Safety Car-regime heerst, en de wagens dus tegen gereduceerde snelheid moeten rijden. In dat geval wordt er bij die maximale duur vijf minuten bijgeteld, om de rijders de tijd te geven tegen die lagere snelheid terug naar de pitstraat te rijden.

Pitstops vormen een cruciaal aspect van de enduranceracerij, en gedurende de 24 Uur worden er honderden uitgevoerd. Voor een standaard pitstop is er een minimum tanktijd, waarbij de wagen met de tankinstallatie moet verbonden blijven. Tijdens dat tanken mag er van rijder en banden worden gewisseld, maar dat is niet verplicht. In de loop van de race mag er vier keer met maximaal één seconde van die minimum tanktijd worden afgeweken.

Er zijn ook korte tankbeurten toegelaten. Voor deze wordt een maximale tanktijd vastgelegd, die kan verschillen van merk tot merk. Het kan dus gebeuren dat sommige auto’s even staan te wachten. Voor deze korte pitstops bestaat er geen tolerantie, dus het is belangrijk dat de teams ze perfect uitvoeren.

Verder moet elke wagen verplicht ook een ‘technische’ pitstop uitvoeren, die van het binnenrijden van de pitstraat (Pit In) tot het buitenrijden (Pit Out) minimaal vier minuten moet duren. Die technische pitstop moet worden uitgevoerd tussen de start van het twaalfde wedstrijduur en het einde van het 22^ste uur, inclusief gedurende een Full Course Yellow of safety car-interventie.

Nu we het over safety cars hebben: dit jaar wordt een nieuwe regel ingevoerd, die wel eens heel belangrijk zou kunnen zijn. Wanneer de safety car voor het pak rijdt, en de wedstrijd is geneutraliseerd, mogen alle wagens die in de rij achter de safety car voor de leider in hun klasse rijden de veiligheidswagen inhalen en achteraan de rij aansluiten. Dit wil eigenlijk zeggen dat ze een ronde winnen, en hen misschien de kans geven om opnieuw voorin mee te strijden. 

Pirelli is tijdens de CrowdStrike 24 Hours of Spa de enige bandenleverancier, en voorziet elke wagen van 30 setjes droogweerbanden, die vanaf de vrije trainingen moeten worden gebruikt. Twee sets van de officiële testdagen mogen worden gebruikt als deel van de 30 sets, terwijl de wagens in SuperPole een extra set krijgen. Die banden mogen niet tijdens de race worden gebruikt, dus er is geen enkele reden om ze niet voluit te gebruiken. 

Iedereen weet ook hoe belangrijk de weersomstandigheden in Spa kunnen zijn. Regen behoort altijd tot de mogelijkheden, al is er altijd een uitzondering, zoals we in de volledig droge editie van vorig jaar konden vaststellen. Het goede nieuws is dat er geen beperking is op het gebruik van de Pirelli regenbanden, zodat alle wagens in elke omstandigheid op de geschikte banden kunnen staan. 

Met al deze informatie bent u weer volledig mee voor de 75^ste editie van de CrowdStrike 24 Hours of Spa. De wedstrijd wordt opnieuw uitvoerig gecoverd via een waaier aan online kanalen, waardoor de fans overal ter wereld gratis en via een niet-geblokkeerd signaal kunnen bekijken, met Frans, Engels, Italiaans of Duits commentaar op het GTWorld YouTube-kanaal. De coverage begint bij de pre-kwalificaties op donderdag en omvat iedere raceseconde van de 75^ste editie.

Koop uw tickets via https://www.crowdstrike24hoursofspa.com/nl/tickets