De Belgische gentleman-driver is begonnen aan zijn tweede volledige seizoen in GT4 Europe, een sprintkampioenschap met races van één uur waarin twee piloten een GT4-bolide delen. Een nieuw seizoen met een nieuw team en een nieuwe teamgenoot! Rodrigue rijdt nu voor de Frans-Zwitserse renstal Racing Spirit of Léman: "Ik voelde me er al snel thuis. De sfeer is erg hartelijk en het team werkt zeer professioneel. Hun actieterrein is de GT4 in Frankrijk, de Le Mans Cup met een Aston Martin Vantage AMR GT3 en ook de European Le Mans Series met een LM P3-prototype.

Mythische bocht

Toen Rodrigue in het voorlaatste weekend van april in Monza aankwam, moest ook hij het circuit, waarop hij enkele weken eerder een testsessie reed, in natte omstandigheden ontdekken. Hij deelt zijn gevoelens met ons: "Zoals elke motorsportfan weet, is dit een fantastisch circuit waarop je erg indrukwekkende snelheden haalt. De laatste bocht voor het lange rechte stuk (iets minder dan 1 kilometer, red.), die "La curva parabolica" wordt genoemd, is van het allergrootste belang. Je moet heel vroeg opnieuw op het gas en de hele breedte van de baan benutten. Doe je het niet goed, riskeer je bijna 10 km/u te verliezen aan het einde van het rechte stuk! Voor de codirecteur van Gillion Construct is het wapen van dienst niet veranderd buiten vorig jaar: het is de Aston Martin Vantage AMR GT4 met de twinturbo-V8 centraal vooraan. "Met de Aston GT4 kun je aan het einde van het rechte stuk meer dan 250 km/u halen." Zo is de context alvast geschetst.

Klein probleem met grote gevolgen

Voor dit eerste treffen van het seizoen tekenden vijftig wagens present. Meer dan genoeg om de kwalificatieritten op dit 5,8 kilometer lange circuit tot het uiterste te drijven, zeker voor Rodrigue: "Ik moet me nog verbeteren in de kwalificaties om de baantrafiek beter te beheersen. Ik slaagde er niet in om een fatsoenlijke ronde te rijden zonder zwaar gehinderd te worden, waardoor ik voor de tweede race achteraan op de grid belandde. Voor race één plaatste mijn teamgenoot Akhil Rabindra de auto op de 30ste plaats, 11de in onze Pro-Am-klasse. Tijdens deze eerste race reed hij een geweldige stint. Maar we hadden een probleempje met de gordels tijdens de rijderswissel, wat ons 25 lange seconden kostte. Die leken eindeloos te duren! Best jammer, want zonder dit incident, met mijn goede rondetijden op de baan, was een tweede plaats in onze klasse mogelijk..." Inderdaad, als we de gegevens aan het einde van de race analyseren, eindigden Akhil en Rodrigue 23 seconden achter het tweede Pro-Am team.

Het doel : top 5

In race twee maakte de Belgische coureur een vrij goede start, terwijl hij erin slaagde de talrijke valkuilen te ontwijken (tien van de vijftig auto's haalden de finish niet!). Aan de eindmeet lag de #26 Aston Martin op de zevende plaats in zijn klasse. "Ik herinner me dat we met onze prestaties op het circuit dicht bij het podium zaten in race één en dat ik nog moet werken aan de kwalificatie om ons meer kansen te geven om in de top 5 van de klasse te eindigen, want dat is ons doel dit jaar", analyseert Rodrigue.

De volgende race vindt begin juni plaats op het circuit van Castellet, dat de Brusselaar goed kent. Maar ondertussen neemt Rodrigue nog deel aan de 12 Uren van Spa (6-7 mei) met zijn coach en vriend Nico Verdonck: een prima training om eind juni te schitteren in de GT4 Europe tijdens het weekend van de 24 Uren van Spa.