Toen hij zijn racetas neerzette in de paddock van Circuit Zolder, stond Rodrigue Gillion op het punt om deel te nemen aan een evenement dat bij de start van het seizoen niet eens op zijn programma stond. "Ik had met mijn Aston Martin Vantage AMR GT4 in hetzelfde weekend kunnen deelnemen aan een meeting in de GT Open, maar koos uiteindelijk voor de 24 Uren van Zolder", legt Rodrigue uit. "Aangezien de Creventic-ronde (internationaal kampioenschap endurance) in Spa-Francorchamps werd afgelast en ik moest afzeggen voor de GT4 European, was dit mijn enige kans om op eigen bodem te racen. Bovendien was opnieuw publiek toegelaten en dat is belangrijk voor mijn partners: ik kon zeventig mensen ontvangen tijdens het weekend.

Er was ook verandering wat de auto betreft, want de Vantage bleef in de garage. "We kozen voor de Porsche 911 (991.2) GT3 Cup, die eigendom is van een van de rijders, Kurt Hensen,” vervolgt Rodrigue. "De Porsche is sneller, lichter en robuuster dan de Aston Martin. Voor een race als de 24 Uren is hij een veilige keuze. Onze keuze bracht me ook een beetje terug naar mijn roots, aangezien ik vier jaar geleden in de Belcar racete met een 911 GT3 Cup van het QSR-team. Alleen wordt dit exemplaar geprepareerd door het Duitse team PROsport, dat al voor mijn Aston Martin zorgt.”

Briljant begin

Rodrigue vormde in het Limburgse dennenbos team met de ervaren Nico Verdonck, maar ook met Simon Balcaen en Kurt Hensen. Na een zesde tijd in de GTA-categorie te hebben neergezet, begon Nico zeer sterk aan de koers. "Hij maakte een uitstekende start en klom in één ronde op van zesde naar de derde plaats", geniet Rodrigue nog na. Maar zoals iedereen weet kan er veel gebeuren in een race van 24 uren, vooral dan in Zolder. "Tijdens de eerste uren van de race verloren we twintig minuten door een probleem met de brandstof, omdat de pomp van de organisatoren aan het begin van de pitlane het niet deed! Later kregen we ook problemen met de olie en liep een naaf van het linker achterwiel vast. Tijdens de nacht hadden we dan ook nog eens een probleem met de ophanging…"

In de aanval

De bemanning van de Porsche met het nummer 9 bleef er evenwel voor gaan. Hoewel ze op een bepaald moment op vijftien ronden van het podium reden, gaven Rodrigue en zijn vrienden niet op en gooiden alles wat ze hadden in de strijd. Resultaat: uitstekende stints en zeer goede rondetijden. “’s Nachts gingen we in de aanval. Ik deed een zeer goede dubbele stint met een tijd van 1:34.2. Mijn ploegmaats en het team waren zeer tevreden over mijn prestatie.”

Terwijl de concurrentie ook met de een of andere tegenslag te kampen had, vocht het kwartet Gillion-Verdonck-Balcaen-Hensen terug tot op het podium van de klasse, met een indrukwekkende derde plaats, terwijl ze in het algemeen klassement op de achtste plaats eindigden. "We moesten echt voluit gaan om op dat podium te geraken,” zegt Rodrigue. “We verdienden de tweede plaats, wetende dat de winnaars niet het minste probleem hadden. Kurt reed voor het eerst de 24 Uren van Zolder en voor Simon was het de eerste keer dat hij een race van 24 uren reed.”

Het is nu al tijd voor Rodrigue om zich te richten op de laatste race van zijn 2021-programma: de 24 Uren van Sebring op 19 en 20 november. Inderdaad, een nieuwe uitdaging voor onze columnist.