Fort grippé en début de semaine, c'est un Dries Vanthoor palot qui a retrouvé le chemin de Daytona pour participer aux essais des 24 Heures ce jeudi.

Mais le « kid » qui étrennera un casque spécial Daytona, s'est plutôt bien rétabli. Au volant du proto RLL N°24 partagé avec Philip Eng, Raffaele Marciello et l'ex-pilote Haas F1 Kevin Magnussen, le pilote de Zolder a en effet signé la première pole position d'une Hypercar BMW. Il espère dès lors pouvoir briller ce week-end en revendiquant la très prisée Rolex que convoite depuis des années son grand frère Laurens (Porsche).

« Nous nous sommes montrés compétitifs depuis la semaine dernière lors des essais préliminaires ici et j'ai pu signer un très bon tour, » confie le Limbourgeois. « Ce qui est positif c'est que notre Hypercar a réagi positivement aux changements et évolutions apportées cet hiver. On est plus forts que lors de nos débuts il y a douze mois, c'est certain. La voiture n'est pas encore parfaite, mais elle est plus facile à dompter. L'équipe a bien travaillé pour améliorer plusieurs points. »

De là à pouvoir revendiquer la victoire dimanche au terme de 24h de lutte intense ? « C'est encore difficile à dire. Tout le monde sait bien que la pole sur une course de 24h ne garantit rien. On ne saura réellement où nous en sommes qu'à trois ou quatre heures de l'arrivée. Avant cela, on fait juste de la survie, on roule à un rythme soutenu pour juste rester dans le tour, au contact du leader. Il n'y a de toute façon jamais moyen de s'échapper. »

Qui sont les principaux rivaux de BMW ? « Toujours Porsche bien sûr et je dirais Acura. C'est un peu plus dur visiblement pour Cadillac et Lamborghini. »

« J'essaierai aussi de gagner les 24H de Spa en juin »

Les ambitieux objectifs du cadet des Vanthoor qui s'élancera juste devant son frère démontrent en tout cas que la marque à l'hélice a fait un bon pas en avant : « On va essayer de gagner l'un des deux championnats dans lesquels nous sommes engagés avec notre LMDh. L'Imsa aux USA ou le WEC. Et remporter une des trois grandes courses, Daytona, Sebring ou Le Mans serait extraordinaire. Car n'oublions pas que le projet est encore relativement jeune et qu'on revient de loin. »

Loin comme Bathurst qu'il ne disputera pas le week-end prochain et comme les 24H de Spa au départ desquelles il se retrouvera à nouveau fin juin au volant de la M4 GT3 WRT: « Cela fait quelques années que j'essaie de m'imposer là-bas. C'est pour moi la deuxième plus grande course à remporter après Le Mans. »

Et avant Daytona donc où le prix réservé aux vainqueurs est toutefois plus prestigieux : « Ce serait fun que je décroche la Rolex avant mon frangin, » conclut-il en se marrant. Sûr qu'il lui donnerait ensuite volontiers l'heure...