L'Australien a été le dernier à s'extraire de son baquet ce dimanche à Singapour. Bon dernier du classement après avoir volé le point du meilleur tour en course à Lando Norris dans la dernière boucle, le pilote Racing Bulls voulait profiter de ces derniers instants en F1.

« J'étais très éprouvé physiquement, mais aussi je voulais savourer ce moment. Ce baquet a été mon environnement durant tant d'années. Et je savais que ce serait peut-être la dernière fois que je terminerais un GP de F1, » a t-il lâché avec beaucoup d'émotions dans la voix, au bord des larmes.

Pilote du jour

Malgré un 257ème GP anonyme tout à l'arrière du peloton, « Big Smile » a été élu « Pilote du Jour » par les fans qui ont ainsi rendu hommage à un pilote monté trente-deux fois sur le podium en F1 dont huit fois en vainqueur principalement à l'époque où il était l'équipier de Max Verstappen, auteur de 17 meilleurs tours en course et à deux reprises (2014 et 2016) sur le podium final du championnat.

« D'habitude, on se moque de ce prix, mais vu les circonstances cela me touche beaucoup, » a avoué Ricciardo.

Il est regrettable que Red Bull n'ait pas été clair et que le doute plane depuis aussi longtemps sur sa fin de carrière. Daniel méritait assurément une plus belle tournée d'adieu, un vrai dernier GP, sans conditionnel.

« Je ne parierais pas ma maison sur le fait que je serai à Austin, même si normalement cela devrait être le cas, » avait-il déclaré encore jeudi dernier.

Mais depuis, après une nouvelle élimination en Q1 samedi, les rumeurs se sont amplifiées et il a compris que le miracle n'aurait pas lieu. Que le jeune Néo-Zélandais le remplacera bien lors du prochain GP des Etats-Unis. « Comme cela pourrait être son dernier GP, on l'a arrêté à deux tours de l'arrivée pour lui permettre de signer un dernier meilleur tour en course, » a expliqué son patron Laurent Mekies. Disons plutôt pour dire la vérité que cela les arrangeait bien d'aider ainsi Max Verstappen. « Si Max est champion pour un point, il devra me faire un beau cadeau à Noël, » a rigolé Daniel.

Haie d'honneur

« Le merci Daniel, » lancé à la radio par son compagnon de voyage Max Verstappen sonnait plus comme un remerciement pour l'ensemble de sa carrière que pour le point bonus chipé à Norris.

« Ce n'est clairement pas la fin que j'avais imaginée, mais c'est comme cela, » philosophait le pilote de 35 ans qui, dernier signe ne trompant pas, a été accueilli par une haie d'honneur des membres de son team au moment de rentrer dans son stand.

Sauf accident ou remplacement, on a bien assisté dimanche, en toute discrétion, au dernier GP F1 d'un des pilotes les plus attachants et certainement le plus souriant du paddock.

Certes, depuis son transfert chez Renault pour un salaire colossal à l'époque pour lui de l'ordre de 18 millions, il n'a plus jamais réellement impressionné, ne décrochant plus qu'une victoire chanceuse en 2021 à Monza.

A bientôt en Hypercar?

Egal de Carlos Sainz chez Renault, il a été malmené par Lando Norris chez McLaren avant d'être débarqué pour faire place à son compatriote Oscar Piastri. C'est aussi pour faire place à la jeunesse qu'on le remercie aussi – de manière un peu maladroite – chez Red Bull. Sur le fond, ce n'est pas un scandale. Daniel Ricciardo a fait son temps en F1. Tout comme d'ailleurs Sergio Pérez et Valtteri Bottas qui pourraient pourtant tous les deux sauver leur tête encore au moins un an. Vraiment étrange. Il doit y avoir des dessous de cartes qu'on ignore pour justifier un maintien éventuel de deux seconds couteaux qui ont quasi le même âge (34 pour le Mexicain avec 6 victoires, 35 pour le Finlandais aux 10 succès) que l'Australien et ont juste réussi, eux, tous les deux à être vice-champions quand leur team et leur équipier étaient champions.

Gageons toutefois que Daniel Ricciardo ne raccrochera pas son casque définitivement au clou. On devrait le revoir assez rapidement. En Indycar, voire plutôt en Hypercar. On l'imagine bien disputer les 24H du Mans dès 2025 voire 2026. Et s'il n'avait planté à l'époque Cyril Abiteboul et Renault pour partir chez McLaren, on aurait bien dit qu'il ferait une magnifique recrue pour l'arrivée de Hyundai en WEC. Mais Aston Martin, Acura voire Porsche sont d'autres pistes à explorer. On en reparlera bientôt. En attendant « bye bye Daniel et merci pour toute ta bonne humeur. Ton sourire aura illuminé la F1 durant plus d'une décennie.»