Toto Wolff nous l'a confirmé en interview lors du dernier GP de Belgique. A partir du moment où le triple champion du monde Max Verstappen n'est pas dispo, le meilleur choix pour remplacer Lewis Hamilton chez Mercedes est de miser sur un nouveau jeune. Comme ce fut le cas en 2007 quand McLaren a lancé Lewis même si ce dernier avait eu une ascension plus normale en passant par la F3 et la GP2.

Quelques années plus tard, Max Verstappen a brûlé les étapes en passant en moins de deux ans du karting à la F1. Et cela a payé. Mercedes était déjà sur le coup à l'époque, mais avait raté l'affaire « car nous avions Lewis et Nico sous contrat à l'époque et ne pouvions pas proposer de suite la F1 à Max. On trouvait qu'il était un peu jeune aussi et voulions qu'il poursuive son apprentissage une année de plus en GP2. Mais Red Bull lui a proposé de débuter directement dans son team B. »

Et l'on connaît la suite. Un véritable jackpot pour Helmut Marko et Christian Horner qui ont sorti la perle rare et prouvé qu'un jeune doué pouvait très bien débuter en F1 à 17 ou 18 ans.

«Lancer un nouveau jeune, c'est ce que je ferais aussi à la place de Toto, » a approuvé le septuple champion du monde qui finira sa carrière chez Ferrari.

Et l'heureux élu se nomme Andrea Kimi Antonelli.

Né à Bologne le 25 août 2006, le petit Andrea Kimi (aucune référence à Raikkonen apparemment) a de l'huile dans les veines. Son papa Marco est pilote de GT et créée même son propre team AKM Motorsport (Andrea Kimi Marco). Il se retrouve dans un baby puis un mini kart dès son plus jeune âge et aligne les titres en championnat d'Italie et WSK.

Repéré par Mercedes dès l'âge de 9 ans

Dès 2015, à l'âge d'à peine 9 ans, il se fait ainsi repérer par Gwen Lagrue, le recruteur de talents de la filière Mercedes qui a déjà lancé les carrières d'Esteban Ocon, Alexander Albon ou George Russell.

Fin 2018, après d'autres titres dans les catégories inférieures du karting, il est pris dans la filière de l'étoile et confié à Dino Chiesa, un des grands noms du karting international le faisant rouler dans sa Rosberg Racing Academy.

Le petit Italien remporte la WSK et le titre de vice-champion Junior en 2019 avant de décrocher deux titres européens en OK Senior en 2020 et 2021 puis de débuter en monoplace, en F4 fin 2021.

En 2022, au sein du team référence italien Prema, il fait une véritable razzia sur la F4 italienne et allemand décrochant les deux titres avec 22 victoires en 35 courses. Fin de l'année, il ajoute une médaille d'or lors des FIA Motorsport Games qu'il dispute pourtant avec un poignet plâtré.

Et il enchaîne avec deux autres sacres en Formula Regionale Asie puis Europe en 2023 avec 12 podiums et cinq victoires.

Premiers essais F1 en avril dernier

Mercedes décide alors de lui faire sauter une étape et de l'engager directement en F2 aux côtés d'Ollie Bearman chez Prema toujours qui a un peu de mal à affirmer sa suprématie avec la nouvelle monoplace. Ce qui n'empêche pas le « rookie » de signer ses deux premières victoires à Budapest et Silverstone et d'occuper la 7e place du championnat alors que son équipier ne pointe qu'au 15e rang.

En avril dernier, alors que la saison de F2 débute à peine, Mercedes qui sait déjà qu'elle a perdu Hamilton lui fait faire ses premiers essais privés en F1, à Imola puis Silverstone. Une demande de dérogation est même demandée en vue d'obtenir au plus vite sa Super Licence, le précieux sésame nécessaire pour piloter en F1.

Demande de dérogation pour des débuts chez Williams ?

A l'époque des débuts de Max en F1, il avait été décidé de ne plus autoriser un pilote de moins de 18 ans à rouler en F1. Il faut aussi obtenir un nombre minimum de points dans les catégories inférieures ce que ne possède pas encore Andrea Kimi. D'où la demande de dérogation et la multiplication des km dans une F1 de 2021 puis 2022.

Depuis plusieurs semaines, il se murmure aussi qu'il pourrait poursuivre son apprentissage en participant à ses premiers Grands Prix chez Williams-Mercedes dès cette saison en remplacement de Logan Sargeant. Ce qu'a démenti le Belge Sven Smeets nous assurant que l'Américain finira bien la saison avant d'être remplacé en 2025 par Carlos Sainz. On peut imaginer que le Floridien, peu convaincant il est vrai, roulera encore son 2e GP à Vegas avant éventuellement de céder sa place pour les deux dernières courses au Qatar et Abu Dhabi. Pour autant qu'il ne puisse plus à ce moment viser le podium en F2 car participer aux deux courses le même week-end est interdit.

En 2025, dix ans après avoir été repéré par Mercedes et six années après avoir intégré la filière, Andrea Kimi Antonelli disputera sa première saison de F1. Trois années auront passé entre ses débuts en monoplace et son premier GP. C'est clairement assez pour un pilote mature et naturellement talentueux.

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