Quasi chaque année, la remise des prix du RACB, les fameux Awards du Heysel, a droit à sa petite polémique, son oubli ou la mise en avant de ses protégés, bien souvent membres du RACB National Team.

Ces dernières éditions, on se souvient comme le titre Silver en GT3 d'Ulysse De Pauw (remercié après une saison de F4 au sein du RNT) avait été passé sous silence et comme en 2023 on a fait bien peu de cas du premier titre mondial en karting depuis un demi siècle du jeune Dries Van Langendonck mis sur le même pied que le jeune élu du RNT Thibaud Ramaekers qui pourtant n'avait récolté aucun laurier.

Ce soir au Heysel, cela aurait dû être la plus grande fête jamais organisée pour le sport automobile belge avec la consécration dans deux des trois plus grands championnats FIA au monde de deux de nos compatriotes : Thierry Neuville et Laurens Vanthoor.

Il y avait pourtant un précédent en 2018

Pour la première fois dans l'histoire, deux Belges sont champions du monde la même année. Ils ont été sacrés à trois semaines d'intervalle. C'est tout bonnement incroyable.

A situation exceptionnelle, il aurait fallu, à notre avis, prendre une décision exceptionnelle : celle de couronner deux « Drivers of the Year ». Cela aurait été d'autant plus justifié que cela s'est déjà produit en 2018.

Cette année-là, contre l'avis et malgré la pression du RACB, le jury composé de journalistes spécialisés avait décidé d'unir dans les éloges Thierry Neuville et son copilote Nicolas Gilsoul. Etonnant d'ailleurs que, malgré que les deux soient montés simultanément sur l'estrade du Heysel, le palmarès de Wikipedia n'ait retenu que le nom du rallyman saint-vithois...

Six ans plus tard, le représentant du RACB a bien précisé lors de son préambule qu'il n'était plus possible de voter pour un copilote. Martijn Wydaeghe sera mis à l'honneur autrement. On peut le comprendre et l'accepter vu qu'il s'agit du « Pilote belge de l'année » et non pas du copilote.

Lors des débats auxquels nous avons décidé de ne plus participer depuis deux ans, nous avons appris de sources concordantes présentes dans le jury, que plusieurs journalistes ont émis l'idée que le titre revienne conjointement à Thierry et Laurens. Après tout, si on l'a fait il y a six ans pour deux vice-champions du monde pourquoi ne plus le faire cette fois pour deux champions, dans deux catégories différentes ?

Laurens avait déjà annoncé qu'il ne viendrait plus...

Un souhait directement balayé par le représentant du RACB assistant à l'élection sans pouvoir de vote. « Ce n'est pas possible car il y a eu déjà des votes par emails des journalistes ne pouvant pas être présents et donc garantir un ex-aequo au niveau des points est quasi impossible. Il aurait fallu alors en parler avant. »

Avant quoi, avant comment ?

En 2018, ce problème ne s'était pas posé et l'on avait téléphoné aux journalistes non présents pour leur soumettre l'idée d'avoir deux champions. Et cela était passé... Mais évidemment cela concernait Thierry Neuville et son copilote...

Ici il s'agissait de mettre en avant Laurens Vanthoor, un ancien membre du RACB National Team qui, contrairement à son jeune frère Dries, n'a pas déserté le RNT. « Non, après deux saisons de F3, j'ai décidé d'orienter ma carrière vers le GT il y a dix ans et Geoffroy Theunis, patron du RNT, a décidé de ne pas me soutenir dans cette direction. »

Mais, le champion du WEC, un Mondial d'endurance redevenu aussi compétitif voire plus que le WRC moribond (9 constructeurs face à 3 dans la catégorie de pointe, 18 Hypercars sur tout le championnat contre 5 WRC sur l'ensemble de la saison) n'a pas sa langue en poche...

« De toute manière, Laurens a déclaré dans un de ses récents Podcasts qu'il ne viendrait plus jamais lors de la cérémonie des RACB Awards, » est alors intervenu un collègue pour appuyer la candidature du seul Neuville. Le RACB craignait-il un flop avec le boycott annoncé d'un des deux lauréats ? C'est bien possible. Et le représentant du RACB d'ajouter : « D'ailleurs dans ce même Podcast avez vous entendu ce qu'il disait des journalistes ? »

Neuville aussi a critiqué la presse belge

Qu'il n'y en avait que deux en Belgique qui faisaient correctement leur travail. Deux absents dans le jury... Traduction du message implicite du représentant du RACB : « Vous n'allez tout de même pas voter pour un pilote qui dit que vous ne faites pas correctement votre travail ! »

Si ce n'est pas de la manipulation, alors qu'est-ce ?

Si nous avions été présent, nous aurions répondu que dans une interview en début d'année à écouter sur Youtube (Propulsion, le roi du rallye), Thierry Neuville ne supportant pas la critique a aussi déclaré que «les médias belges sont très difficiles. C'est vachement compliqué, surtout avec la presse écrite qui a du mal. Et donc pour être encore lu ils doivent faire le buzz avec des titres accrocheurs ne reflétant pas toujours la réalité. » Et que dans un autre entretien accordé à un étudiant de l'ULB (aussi disponible sur internet via ce lien https://www.youtube.com/watch?v=PNc1NH9g_5E), il a déclaré : « Un conseil à un jeune pilote voulant suivre mes traces en rallye ? Ne jamais lire ou écouter les médias belges. Cela a été une de mes grandes forces. Je suis Germanophone et ne lisais ou regardais que les médias allemands qui ne parlaient pas de moi. »

Dommage qu'il n'ait pas ajouté que la presse belge est aussi celle au monde qui parle le plus de rallye avec des milliers d'articles à 95% élogieux et l'a soutenu globalement depuis quinze ans, bien avant qu'il soit champion du monde, notamment en lui faisant gagner le volant Peugeot BF Goodrich à Ypres ou en le faisant entrer dans le paddock F1 de Monaco quand il n'y avait pas accès.

Enfin, malgré ce manque de reconnaissance, l'ensemble de la presse belge s'est extasiée sur son premier titre mondial. Et la majorité a finalement voté pour lui pour le titre de « Driver of The Year ».

Ce n'est pas très juste vis-à-vis de Laurens Vanthoor, premier champion en endurance depuis Jacky Ickx il y a 41 ans et le pilote belge actuel possédant sans doute le plus beau palmarès. Mais jamais récompensé par le titre de « meilleur pilote belge ». Contrairement à son petit frère ou à Sarah Bovy l'an dernier.

Vanthoor invité comme simple vainqueur d'un championnat international...

Peut-être le pilote officiel Porsche n'a-t-il pas choisi le bon manager...

Les RACB Awards seront donc les « TNMW Awards », la fête à Neuville.

« Vous vous doutez bien que je ne suis même pas surpris, » nous a indiqué le champion du monde en circuit résidant désormais en Espagne, absent comme son frangin ce soir lors des Awards 2024. «Je ne vais pas m'énerver avec cela vous savez. J'ai reçu une invitation standard pour recevoir un prix international en tant que champion du WEC. J'ai répondu qu'ils savaient bien que je ne viendrais pas. Je ne suis pas content avec la situation, mais pas besoin de perdre plus de temps avec cela. Ma femme et ma fille ne m'aiment pas plus car je suis devenu champion du monde. Il faut relativiser tout cela. Merci aux journalistes qui ont quand même voté pour moi ou pour un ex-aequo. »

Il ne faudra pas s'étonner après si, comme déjà les frères Munster, Laurens ne roule plus dans le futur sous licence belge...

Bonne fêtes à tous et encore un grand bravo à Thierry Neuville qui a bien sûr mérité ce titre. Et n'est pas du tout responsable du fait qu'il ne pourra pas le partager... Ni avec son copilote, ni avec son ancien collègue du RNT, sacrés comme lui champions du monde !

Photo: Jacques Letihon