Cinq fois sacré vice-champion du monde sur les onze dernières saisons (la dernière en 2019), huit fois sur le podium du championnat, Thierry Neuville jouera pour la deuxième fois seulement le titre mondial sur la dernière course de l'année.

Son meilleur résultat quoi qu'il arrive

En 2018, le pilote Hyundai avait abordé le Rallye d'Australie trois points derrière la Ford de Sébastien Ogier. Virtuellement sacré au terme de la 5e spéciale, il avait ensuite déjanté dès l'ES6 avant de finir par sortir de la route dans l'antépénultième chrono alors qu'il jouait le tout pour le tout pour tenter de revenir sous la pluie. Contraint à l'abandon, il terminait finalement à 18 points du champion. Un meilleur résultat à ce jour qu'il améliorera quoi qu'il arrive le week-end prochain puisque dans le pire des cas Thierry sera à nouveau vice-champion à cinq unités d'Ott Tanak.

Hyundai a désigné son champion

Mais même ce scénario catastrophe, on peut difficilement l'imaginer. Pourquoi ? Car Cyril Abiteboul, le patron de Hyundai Motorsport, a clairement fait comprendre, dès le Rallye Centrale Europe où il a ordonné à Ott Tanak de lever le pied et perdre ainsi une dizaine de points dans l'ultime spéciale Power Stage, qu'il avait choisi son champion. Et ce sera notre représentant !

Et c'est très malin de la part du boss français dans l'optique du titre le plus important pour les dirigeants coréens : la couronne des marques.

Contrer Toyota chez les constructeurs

Car pour battre Toyota à domicile et surtout éviter que les Japonais monopolisant le podium l'an dernier ne puisse résorber un retard de 15 unités chez les constructeurs, il lui faut un Ott Tanak qui ne risque pas tout pour jouer sa carte personnelle et un Thierry Neuville ne jouant pas aux épiciers en assurant tranquillement les six points d'une sixième place (sur huit WRC1 au départ) suffisants pour son titre personnel.

1 chance sur 100 de perdre

En gros, pour détendre l'atmosphère, enlever de la pression et se concentrer sur le maintien de la première place chez les constructeurs, on a assuré à Thierry Neuville que, même s'il devait être contraint à l'abandon (en prenant des risques pour devancer les Toyota) et que Ott devait l'emporter, le nécessaire serait fait pour que l'Estonien n'inscrive pas assez d'unités le dimanche pour dépasser son équipier belge. Comment ? En lui demandant simplement de ralentir au besoin dans l'ultime spéciale. Pout autant bien sûr que ce ne soit pas au détriment du titre pour Hyundai face à Toyota.

Donc la seule manière pour Thierry et Martijn d'encore perdre cette couronne leur tendant les bras serait de devoir renoncer sans être capables de repartir le samedi ou dimanche ou pire d'abandonner lors de la dernière étape. Et qu'en même temps, Tanak gagne et soit contraint de marquer au moins sept points le dimanche pour assurer le sacre des marques pour Hyundai. Avouez que la probabilité est très faible. De l'ordre de un sur cent. Mais elle existe... Et l'on a déjà vu Carlos Sainz perdre un titre au RAC à 200m de la ligne d'arrivée à l'époque de la Toyota Corolla WRC. Ne vendons donc pas la peau de l'ours, même si l'on peut déjà mettre le champagne au frais pour le petit déjeuner dimanche matin puisqu'il sera un peu plus de 7h du mat chez nous quand le Rallye du Japon rendra son verdict.

Mais le premier titre mondial absolu d'un Belge en Championnat du Monde des rallyes (n'oublions pas que Pascal Gaban et Grégoire de Mevius avaient été titrés en Groupe N à l'époque des Mazda 323 4WD) pourrait bien sûr tomber plus tôt en cas de malheur pour Ott Tanak. Dès ce jeudi fin de matinée pour nous s'il devait sortir lors de la première spéciale show. Ou en cas de sortie ou de défaillance vendredi ou samedi. Car pour préserver un semblant de suspense et ses chances théoriques d'être sacré pour la seconde fois après 2019, l'Estonien sait qu'il doit s'imposer. Ce qui, vu les circonstances et les promesses d'Abiteboul, ne devrait même pas faire trembler notre équipage.

Suivons donc ce dernier rallye de la saison comme une marche triomphale de Thierry Neuville vers le graal, l'objectif prioritaire de sa carrière enfin en passe d'être atteint.

Classement de Thierry Neuville au Mondial WRC depuis 2013

Année Position Points du champion

2013        2e        114

2014        6e        162

2015         6e       173

2016         2e       108

2017         2e        24

2018         2e        18

2019         2e        36

2020         4e        35

2021         3e       54

2022         3e       62

2023         3e       61