WRC Japon ES1: Fourmaux premier leader, Neuville tranquille 6e
Une courte spéciale show, un serpentin artificiel dans un stade Toyota bien rempli, voilà le type d'apéro dont Thierry Neuville est généralement friand. L'an dernier, le pilote Hyundai y avait signé le scratch. Mais aujourd'hui, preuve de l'enjeu et du stress sans doute qui l'accompagne au Japon, mais aussi d'une stratégie plus attentiste, notre compatriote n'a décroché que le 6e chrono à 2.2 du meilleur temps signé par le Français Adrien Fourmaux. Pour son dernier rallye chez M-Sport avant de rejoindre Hyundai, Fourmaux aimerait offrir à la Puma un nouveau podium. Au moins...
Il est en tout cas bien parti même si les spéciales qui attendent les concurrents dès ce soir chez nous n'ont évidemment rien à voir avec le gymkhana de ce midi.
Parti le couteau entre les dents, Ott Tanak signe le 2e temps à 0.5 de la Ford, 3 dixièmes devant Takamoto Katsuta, premier des pilotes Toyota défaits lors du premier passage sur leur terrain.
"Nous ne trouvons pas le bon set-up pour cette spéciale-show," avouait Sébastien Ogier, cinquième à 2.2 juste devant Neuville, à 1.3 du vainqueur de 2023 Elfyn Evans.
Grégoire Munster sur la seconde Puma se classe 7e à 2.8 et six dixièmes de notre futur champion du monde, tandis qu'Andreas Mikkelsen, 8e à 3.7 a été coupé dans son élan en vue de l'arrivée: "J'ai l'impression d'être tombé en panne d'essence," grimaçait le Norvégien brûlant ses dernières cartouches après une saison globalement décevante en WRC1.
Thierry Neuville lui se dit heureux d'être entré dans le vif du sujet: "Une fois que le rallye commence, une partie du stress s'en va. Ces trois jours vont être longs. Je vais décompter les spéciales et essayer d'aider Hyundai pour le titre constructeurs même si celui des pilotes est naturellement ma priorité."
Dans trois jours au plus tard, le pilote de Saint-Vith devrait décrocher son premier titre mondial.
