Ce week-end, l’ELMS se retrouvait en effet au Portugal pour les deux dernières manches de la saison 2023. Point commun entre les deux courses de 4 Heures : des conditions météorologiques délicates.

En ELMS, pour rappel, les gentlemen drivers héritent d’un maximum de temps de roulage. Ce sont eux – les pilotes bronze qui effectuent la qualification et prennent le départ. Pour la course 1 disputée vendredi 20 octobre après-midi, Kriton Lentoudis avait réalisé une belle qualification en plaçant la Ferrari AF Corse #51 en 7^e position dans la catégorie GTE. « Kriton a joliment progressé tout au long de l’année », explique Ulysse. « Son rythme était très bon en fin de saison, ça faisait plaisir à voir. Mais pendant la course, nous n’avons pas vraiment eu de chance avec les safety-cars. En plus, une touchette avait abimé notre splitter avant, ce qui a fortement affecté les performances de la voiture ». Résultat : une 6^e place de catégorie, à 4 dixièmes du Top 5.

Le meilleur rythme en GTE

Pour la seconde course du week-end, la Ferrari 488 Evo GTE #51 s’élançait 11^e sous un véritable déluge. La direction de course a donc rapidement interrompu la course en sortant le drapeau rouge, le temps que la piste redevienne praticable. Lors du deuxième départ, le coéquipier d’Ulysse a de nouveau adopté un excellent rythme, ne perdant que 50 secondes sur la tête de la catégorie GTE. Rui Aguas, deuxième des trois membres de l’équipage, a continué sur cette belle lancée jusqu’à pointer en 4^e position. Ensuite, Ulysse a pu finir le travail de superbe manière lors de la dernière heure de course, traditionnellement attribuée aux pilotes professionnels : « J’étais le plus rapide en piste. J’ai même réussi à distancer Nicklas Nielsen, pilote officiel pour Ferrari en Hypercar, qui était aussi au volant d’une Ferrari 488 GTE préparée par AF Corse. Je me sentais vraiment bien au volant. À un moment, je suis même revenu à 9 petits dixièmes de la voiture de tête. Mais des incidents en piste m’ont empêché de l’attaquer. Nous avons donc franchi la ligne d’arrivée en 2^e position, ce qui est un superbe résultat pour toute l’équipe. Malheureusement, comme un drapeau rouge avait été brandi en début de course, le directeur de course avait le pouvoir de changer une règle concernant le temps de roulage des professionnels, limité à 1 heure. Nous avons respecté ce temps de roulage entre ma sortie des stands et la fin des 4 heures de course, comme indiqué par le règlement. Mais le directeur de course a, pour cette fois, décidé de comptabiliser le temps de roulage des pilotes professionnels de la sortie des stands jusqu’au passage de la ligne d’arrivée. Comme d’autres, nous avons donc été pénalisés et rétrogradés en 7^e position. »

Ulysse a quand même pu se consoler avec le 2^e meilleur temps de la catégorie GTE pour sa dernière fois au volant de la Ferrari 488 GTE (qui sera remplacée par la 296 GT3 l’an prochain). « Quoi qu’il en soit, même si les résultats n’ont pas été très bons, j’ai vécu une très belle année avec l’équipe AF Corse, que je tiens encore à remercier. Notre 4^e place à Spa-Francorchamps en ELMS reste un très beau souvenir, de même que la dernière course de l’année à Portimao. J’ai énormément appris, autant en WEC qu’en ELMS. J’espère revenir l’an prochain en étant encore plus constant pour délivrer mon plein potentiel à chaque course et convaincre Ferrari de m’engager à temps plein pour 2025 », conclut le jeune Belge.